Los elefantes celebran su día mundial amenazados por la extinción

Actualmente existen tres especies de elefante: dos africanas –el elefante de bosque y de sabana– y una asiática, el elefante indio. Las tres están protegidas e incluidas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La primera está «en peligro crítico de extinción» y las dos restantes «en peligro».

En los últimos 30 años ha desaparecido el 90% de los elefantes de bosque; en medio siglo ha ocurrido lo mismo con el 60% de los de sabana y ya quedan menos de 40.000 asiáticos, entre los que se encuentran los últimos 1.000 elefantes de Borneo, catalogados «en peligro» desde este año a causa de la deforestación, el furtivismo de marfil y los conflictos con las comunidades locales.

Pero es que la disminución en las distintas poblaciones de elefante es preocupante también para los propios ecosistemas, ya que estos animales crean caminos que funcionan como corredores para otras especies a través de los densos bosques que habitan. Sus pisadas generan microhábitats, ya que, al llenarse de agua, renacuajos y otros pequeños organismos encuentran dónde sobrevivir. Además, como herbívoros y frugívoros cumplen un papel esencial dispersando las semillas de distintas especies de árboles que necesitan pasar por su tracto digestivo antes de poder germinar.

Solo en África, cada año los cazadores furtivos matan a más de 20.000 ejemplares para hacerse con sus colmillos, su piel y su carne, que posteriormente se trafican ilegalmente en el mercado negro, principalmente dirigido a Asia.

En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio de marfil. Los índices de caza furtiva disminuyeron tras la medida, pero empezaron a aumentar de nuevo en torno a 2010, debido al interés de los consumidores por comprar marfil de elefante, sobre todo en Hong Kong, Tailandia, Estados Unidos y Reino Unido.

En 2018, China prohibió el comercio nacional de marfil y desde entonces la demanda por parte de los consumidores chinos ha disminuido y los precios del marfil han bajado considerablemente.