Los astronautas atrapados en la ISS inician su regreso a la Tierra tras más de nueve meses

Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, un viaje de ida y vuelta que iba a durar tan solo ocho días. Sin embargo, la nave espacial presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra.

Un nuevo equipo con dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; uno japonés, Takuya Onishi; y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y llegó el domingo a la ISS. Vestidos con trajes de reingreso, botas y cascos, los astronautas fueron vistos en las imágenes en vivo de la NASA riendo, abrazándose y posando para fotografías con sus colegas de la estación poco antes de ser encerrados en la cápsula para dos horas de pruebas finales de presión, comunicaciones y sellado. Tras un fuerte saludo, el cuarteto entró en la cápsula y cerró su escotilla.

El relevo de tripulación, con la llegada de la llamada 'Crew 10', permite que Wilmore y Williams, dos astronautas veteranos de la NASA y pilotos de pruebas retirados de la Marina de los EE UU, partan rumbo a la Tierra junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov. Les esperan un viaje de 17 horas hasta el amerizaje frente a la costa de Florida sobre las 00.00 de la noche, hora española.

«La tripulación-9 se va a casa», dijo el comandante Nick Hague desde el interior de la cápsula mientras ésta retrocedía lentamente y se alejaba de la estación. Hague dijo que era un privilegio «llamar hogar a la estación» como parte de un esfuerzo internacional para el «beneficio de la humanidad». Un funcionario de la NASA describió en la transmisión en vivo del evento como «el viaje cuesta abajo» y expresó su esperanza de que las condiciones climáticas para el aterrizaje fueran «prístinas».

El regreso a casa de Wilmore y Williams pone fin a una inusual y prolongada misión llena de incertidumbre y problemas técnicos que han convertido un raro caso de planificación de contingencia de la NASA, así como fallos de la nave espacial Starliner de Boeing, en un espectáculo político y global. Los problemas con el sistema de propulsión de Starliner provocaron retrasos en cascada en su regreso a casa, que culminaron con la decisión de la NASA el año pasado de que regresaran con una nave SpaceX este año como parte del calendario de rotación de tripulaciones de la agencia

La misión de rescate captó la atención de Donald Trump, quien al asumir el cargo en enero en la Casa Blanca, pidió un regreso más rápido de Wilmore y Williams. El presidente de EE UU alegó sin pruebas que su antecesor, Joe Biden, los «abandonó» en el ISS por razones políticas.

Por su parte, el director ejecutivo de SpaceX y ahora asesor del líder republicano, Elon Musk, se hizo eco del llamamiento por adelantar los plazos para el retorno de los astronautas. La cápsula Dragon de SpaceX es la única nave espacial con tripulación de clase orbital de Estados Unidos, con la que Boeing esperaba que su Starliner compitiera antes de que la misión con Wilmore y Williams arrojara a la incertidumbre su futuro de desarrollo.

«Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeábamos quedarnos poco», dijo Wilmore a los periodistas desde el espacio a principios de este mes, añadiendo que no creía en la decisión de la NASA de mantenerlos en el ISS hasta que la llegada de Crew-10 se había visto afectada por la política. «De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados de su nación», dijo, «planificar para contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos».

Wilmore y Williams han estado realizando investigaciones científicas y realizando mantenimiento de rutina con los otros cinco astronautas de la estación. Williams había realizado dos caminatas espaciales de seis horas para mantenimiento fuera del ISS, incluido uno con Wilmore. El ISS, a unas 254 millas (409 km) de altitud, es un laboratorio de investigación del tamaño de un campo de fútbol que ha sido albergado continuamente por tripulaciones internacionales de astronautas durante casi 25 años, una plataforma clave de la diplomacia científica administrada principalmente por Estados Unidos y Rusia.

Los astronautas serán trasladados en avión a sus habitaciones de tripulación en el Centro Espacial Johnson de la agencia espacial en Houston para varios días de controles de salud, según la rutina para el regreso de los cosmonautas, antes de que los cirujanos de vuelo de la NASA aprueben que pueden regresar a casa con sus familias. Vivir en el espacio durante meses puede afectar al cuerpo humano de múltiples formas, desde atrofia muscular hasta posible deterioro de la visión.

Williams dijo a los periodistas a principios de este mes que estaba deseando regresar a casa para ver a sus dos perros y a su familia. «Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros», señaló.

Al aterrizar, Wilmore y Williams habrán registrado 286 días en el espacio, más que el promedio de seis meses en este tipo de misiones en la ISS, pero muy por debajo del poseedor del récord estadounidense Frank Rubio. Sus 371 días continuos en el espacio que terminaron en 2023 fueron el resultado inesperado de una fuga de refrigerante en una nave espacial rusa.

Williams, culminando su tercer vuelo espacial, habrá acumulado 608 días en el espacio, la segunda mayor cantidad para cualquier astronauta estadounidense después de los 675 días de Peggy Whitson. El cosmonauta ruso Oleg Kononenko estableció el récord mundial el año pasado con 878 días.