Alcanzado el límite atómico en el soporte magnético de datos

Investigadores de IBM han descrito en la revista Nature la creación del imán más pequeño del mundo: fabricado a partir de un solo átomo. El equipo lo considera el último límite para reducir el tamaño de los medios de almacenamiento magnéticos utilizando el enfoque clásico, tras conseguir incorporar en este diminuto imán un bit de memoria. Desde que se inventaron los discos duros, los científicos han estado tratando de encontrar maneras de hacerlos más pequeños y, al mismo tiempo, desarrollar maneras de hacerlos más densos para que puedan tener más información. Como el equipo de IBM señala, en la actualidad, se necesitan aproximadamente 100.000 átomos para contener un solo bit de información. Si se pudiera encontrar una técnica para comercializar su enfoque de un solo átomo, observan además que permitiría tener algo tan masivo como la biblioteca de canciones de iTunes de Apple en algo tan pequeño como una tarjeta de crédito. Para crear su pequeño imán, el equipo utilizó un microscopio de túnel de exploración para manipular los átomos de holmio colocados en una placa de óxido de magnesio (para mantener los polos magnéticos estables). Aplicando una corriente eléctrica a la sonda del microscopio se pudo cambiar la orientación magnética del átomo entre dos estados, lo que, según el equipo, podría utilizarse para representar estados de encendido/apagado para un solo bit de datos. Para leer el estado, el equipo midió la corriente magnética que pasa a través del átomo. El equipo observa también que el estado de varios átomos podría ser leído o escrito cuando los átomos estuvieran tan cerca como un solo nanómetro aparte. IBM ha estado invirtiendo en la exploración de la investigación del microscopio de túneles durante décadas, una tecnología de la que se les atribuye la invención (Gerd Binnig y Heinrich Rohrer ganaron el Premio Nobel de Física por este logro en 1986). Recientemente, también anunciaron que habían desarrollado una nueva técnica que ofrecía una mejor manera de medir el campo magnético de los átomos individuales y, en un desarrollo algo relacionado, también anunciaron su intención de brindar el primer servicio comercial "universal" de computación cuántica .