Los responsables de 'Odiseo' insisten en que la misión ha sido «un rotundo éxito» pese a los varios fallos registrados

Lo cierto es que la nave que devolvió a Estados Unidos al satélite terrestre 52 años después y que convirtió a Intuitive Machines en la primera compañía privada en alunizar ha tenido un periplo bastante accidentado. Primero, el sistema que debía guiar el aterrizaje se estropeó y tuvieron que echar mano a última hora de un sistema láser de la NASA que estaba previsto probar durante la misión para mejorar la precisión de futuros aterrizajes. Este no debió de funcionar del todo bien, ya que pasadas las horas, se supo que 'Odiseo' había aterrizado de lado, que al menos dos de sus seis patas se habían roto y que había tocado suelo a 1,5 kilómetros de distancia del lugar previsto. «Llegamos con más velocidad de descenso y más velocidad horizontal. Golpeamos más fuerte y patinamos», reconoció Altemus. Finalmente, el martes se supo que su vida útil no llegaría a la semana planeada inicialmente y que se quedaría sin baterías cuando llegara la noche lunar, que se prolonga durante dos semanas.

Otro de los instrumentos que no funcionó como debía fue la 'EagleCam', una cámara desarrollada por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle que debía desprenderse de la nave momentos antes del alunizaje y registrar la maniobra en fotos. Los cambios de últimos hora impidieron que se desplegara cuando debía. Según se desveló en la comparecencia, el artilugio se separó ayer de la nave y aterrizó a unos cuatro metros. En cualquier caso, solo contaba con una batería para funcionar durante treinta minutos.

Los ingenieros tienen la esperanza de que en dos semanas, cuando el sol vuelva a iluminar el polo sur lunar, 'Odiseo' vuelva a funcionar como ha ocurrido con la sonda japonesa 'SLIM', que tuvo un alunizaje igualmente accidentado. «Veremos qué pasa», lanzó Altemus, cuya compañía ha recibido 118 millones de dólares de la NASA por esta misión, a la que seguirán otras dos. Su cotización en bolsa se ha desplomado más de un 30% desde que se supo que el histórico alunizaje había estado plagado de incidentes.

Una de las razones que la agencia espacial estadounidense esgrimió para retrasar un año, hasta 2026, la vuelta del ser humano a la Luna es que las compañías que participaban «necesitaban más tiempo». No menos de 18 firmas privadas participan en el programa 'Artemisa'. La mencionada Intutitive Machines y Atrobiotics -responsable de la misión 'Peregrine' que partió en enero hacia el satélite terrestre y acabó desintegrándose en la atmósfera terrestre tras un fallo pocas horas después del despegue- forman parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en el que la NASA subcontrata el lanzamiento y el módulo de aterrizaje a empresas privadas para abaratar costes. Ambas debían realizar experimentos destinados a allanar el camino de las futuras misiones lunares.

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Otra empresa clave en este empeño es Space X, la firma espacial de Elon Musk. Es la encargada de desarrollar la 'Starship', el módulo que debe llevar a los astronautas desde la órbita de la Luna a su superfice. En las dos pruebas realizadas hasta ahora, solo ha podido volar durante poco más de ocho minutos antes de estallar. Se espera que el tercer ensayo sea inminente y que a lo largo de este año se realicen varios más.