Las chimpancés también tienen la menopausia

El sorprendente hallazgo, que se publica este jueves en la revista 'Science', tuvo lugar en un grupo de chimpancés en el Parque Nacional Kibale, en el mencionado país africano. Los investigadores examinaron los datos de mortalidad y fertilidad de 185 hembras de estos primates durante 21 años, entre 1995 y 2016, y calcularon el llamado índice de 'representación postreproductiva (PrP), que es la proporción de años que viven las hembras tras llegar a la menopausia. En la mayoría de especies, este valor está muy cerca de cero porque las hembras pasan solo una pequeña parte de su vida sin capacidad para tener descendencia. Las chimpancés estudiadas alcanzaron un 0,2, lo que significa que, en promedio, viven el 20% de su edad adulta sin poder reproducirse. En las mujeres humanas se sitúa en torno al 0,4 y en las orcas, en el 0,31. En el caso de las ballenas asesinas, dejan de reproducirse cuando tienen entre 30 y 40 años y viven hasta los 70 u 80.

Para comprobar si la menopausia de estas ejemplares era similar a la humana, tomaron 560 muestras de orina de 66 hembras de entre 14 y 67 años y analizaron cinco hormonas. Encontraron cambios hormonales muy parecidos, como la disminución de los niveles de estrógeno y progesterona y el incremento de la hormona foliculoestimulante (FSH) y luteinizante (LH).

Los biólogos llevan muchos años tratando de dar con una explicación para la menopausia que concuerde con la selección natural. «¿Cómo es posible que la selección natural dé como resultado que la totalidad de las hembras de una especie lleven genes que restrinjan su capacidad para dejar más descendientes?», se preguntaba el antropólogo y premio Pulitzer Jared Diamond en su libro '¿Por qué es divertido el sexo?'. La explicación más extendida hasta ahora es la llamada 'hipótesis de la abuela'. Propuesta por primera vez en los años 50 del siglo pasado, sugiere que las hembras que ya no son fértiles pueden seguir promocionando sus genes cuidando a las generaciones futuras. En otras palabras, no pueden tener más hijos pero sí cuidar de sus nietos, que llevan una parte de su ADN. Sus defensores apuntan otras dos 'ventajas': se evitaría el riesgo del parto, más peligroso con el incremento de la edad de la madre, y los hijos nacidos más tarde tendrían la protección de su madre menos tiempo.

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Más recientemente, la antropóloga Kristen Hawkes descubrió que las abuelas maternas aumentan la supervivencia de sus nietos en una población rural de Tanzania . Y un estudio de 2019 demostró que lo mismo sucedía con las orcas. Sin embargo, esta explicación no serviría para explicar el caso de las chimpancés de Uganda. Estas no participaban en la crianza, ya que sus hijas abandonan el grupo cuando son adultas. Los autores del estudio plantean como alternativa la 'teoría de la competencia reproductiva'. Dado que las hembras se incorporan a grupos diferentes al que han nacido, las de mayor edad dejarían de reproducirse para reducir esa competencia.